虽然这个世界上有不同的树木及木材，然而只有橡木才适合制作熟成威士忌的酒桶。其他木材的密度可能会不太合适，密度太高会导致无法换气，密度太低会令酒桶渗漏。使用其他木材也会把一些杂味带进原酒当中，因此在数百年威士忌历史中，橡木还是熟成威士忌的唯一材料。
能用于熟成威士忌的木材主要有三种：美国橡木、欧洲橡木及日本橡木(即是水楢木)。由于美国橡树生长速度较快，一颗年龄70岁的美国橡木树便可以制成橡木桶。不过欧洲橡木及日本橡木由于气候关系生长速度较为缓慢，一般要树龄170至200岁才适合制作橡木桶。由此可解释为何欧洲橡木或日本橡木酿制的威士忌成本会较高。
刚砍伐的橡木不能直接制作威士忌酒桶。首先橡木要放置于户外被太阳照射三年令木材内藏的水分大部分释出为止。当木材完全干透后，专业木匠会把橡木切割成特定的形状，然后装嵌成一个个威士忌酒桶，在这个过程当中，酒桶需要被置于摄氏200度高温上烤焗30分钟，破坏其细胞组织以便弯曲木材。完成整个程序后橡木桶的内部会被焚烧直至表面约五微米的木材被完全烧焦为止。
当威士忌完成蒸馏后便会被注入橡木桶，橡木桶最大的功能就是去除新蒸馏原酒中的杂味(例如金属及腐肉的味道)。这个移除杂味的过程一般需要五至八年时间，在热带地区这个过程会加快。不过熟成少于五年的威士忌大部分还会含有一些杂味在其中，这便是为什么传统的苏格兰威士忌一般都会在八年以上才装瓶。
除了移除原酒中的杂味之外，橡木桶另外一个重要的功能是为原酒注入更好的味道，这包括香草、木材及鲜果的味道。当然每个木桶都是独一无二的，所以其释出的味道也不尽相同，这正是威士忌引人入胜的地方吧。
为了能制造出不同风味的产品，一些酒厂会为威士忌原酒进行所谓“过桶”的程序，即是当威士忌原酒在橡木桶内熟成若干年后，原酒中所有的杂味已经尽除，也吸收了酒桶当中一些基本的味道，这时候再把原酒放进一个全新的橡木桶来熟成两、三年时间。这个程序能令到威士忌味道更多元化更立体，但又不会因为使用全新酒桶令威士忌吃桶过深。
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